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Voisine paisible de Chiang Mai, Chiang Rai, la ville la plus au nord du pays, recèle toutes les beautés naturelles. Vous pouvez éviter les foules en partant à la découverte des tribus montagnardes ou du triangle d’Or, l’ancienne plateforme du commerce de l’opium. La ville est un bon point de départ vers les pays limitrophes, le Myanmar et le Laos.

APERÇU

Avant Chiang Mai, Chiang Rai fut, pendant trois décennies, la capitale du royaume de Lanna. Tranquille, la ville est toujours caractérisée par une forte identité lanna. Elle est un point de chute idéal pour qui souhaite se tenir à l’écart des hordes d’appareils photo du Sud.

SE DÉPLACER

La majeure partie de Chiang Rai est propice à la marche à pied. Sinon, les songthaew (pick-up convertis bus), rickshaw, tuk-tuk et taxis sont à votre disposition. De nombreuses guesthouses pourront vous faciliter la location d’un vélo ou d’une moto.

À VOIR, À FAIRE

Parmi les milliers de temples que compte la Thaïlande, le Wat Rong Khun, surnommé le temple Blanc, à 13 km au sud de Chiang Rai, est l’un des plus étonnants. Construit en 1998, par l’artiste Chalermchai Kositpipat, il est incrusté de petits miroirs symbolisant la réflexion de l’illumination. S’il renferme des fresques murales contant la vie de Bouddha, il arbore aussi toute une imagerie contemporaine depuis Batman jusqu’à Michael Jackson et Harry Potter.

Le temple bouddhique, Wat Phra Kaew, est célèbre pour avoir contenu le Bouddha d’émeraude (en jade), aujourd’hui hébergé dans le Wat Phra Kaew de Bangkok. Autre lieu intéressant, à 5 km à l’ouest de Chiang Rai, le Mae Fah Luang Art and Culture Park (parc culturel et artistique), contient une belle collection d’objets lanna, des artefacts en teck et des œuvres contemporaines thaïlandaises ainsi qu’un jardin particulièrement bien entretenu.

La vaste région de Chiang Rai est idéale pour la randonnée ou le rafting mais également pour explorer des villages de tribus montagnardes dans le triangle d’Or. Avant de vous y rendre, une visite du Hilltribe Museum and Education Center (musée des Tribus montagnardes) est une étape essentielle pour mieux appréhender la vie et la culture de ces populations.

LES PÉPITES

Si le Wat Rong Khun est indéniablement un lieu à visiter, la somptueuse Chiang Rai Clock Tower (tour de l’Horloge) de Chalermchai Kositpipat, concepteur du temple Blanc, mérite aussi que l’on s’y arrête un moment. Un son et lumière s’y produit tous les soirs.

À quelques rues, au nord de la tour, se trouve le Wat Phra Singh, qui vaut le détour. Cet ensemble du XIVe siècle concentre une variété très intéressante d’œuvres artistiques et d’ornements lanna.

GASTRONOMIE

La cuisine du Nord est un mélange de saveurs thaïlandaises, birmanes, laotiennes et même chinoises. Le dîner traditionnel lanna, dont celui appelé khantoke (plusieurs mets servis aux hôtes assis sur le sol, autour d’une table basse ronde) est une expérience culinaire. Parmi les spécialités de la région, citons le khao soi (potage au curry et nouilles), le lenam prik ong (porc et sauce tomate épicée), le kluay tod (bananes frites) ou le sai ooa (saucisses de porc grillées). Dans cette partie du pays, tous les plats sont servis avec le khao neow (riz gluant).

LES INCONTOURNABLES

• Phu Chi Fa : la vue panoramique du haut de ces falaises est magistrale au coucher du soleil.
• Doi Tung : ces paysages, rappelant la Suisse, sont très appréciés des Thaïlandais et des étrangers en quête de tranquillité.
• Wat Rong Khun : temple bouddhique, dont l’architecture est magnifique.
• Doi Mae Salong : en décembre et janvier, la floraison des cerisiers enchante ces paysages.